Utopia of the Seas

Le sixième navire de classe Oasis n'a pas été conçu pour une semaine. Ça se voit partout, en bien comme en mal.

Il faut commencer par là, parce que tout le reste en dépend : ce navire ne fait pas de croisières de sept nuits. Il en fait de trois et de quatre, à l'année, sur la même boucle. Une semaine de vacances vous laisse le temps de rater un spectacle et de le reprendre le mardi suivant. Trois nuits, non. Chaque décision de conception, chaque horaire d'ouverture, chaque file d'attente à bord porte la marque de ce format compressé.

C'est aussi ce qui explique la critique la plus solide qu'on ait lue sur ce navire. Elle ne vise pas le bateau. Elle vise l'écart entre ce qu'on vous a laissé imaginer et ce qui vous attend au bout de la passerelle.

Le navire et son format

L'Utopia est le sixième navire de classe Oasis, et il en reprend l'architecture : huit quartiers distincts, une promenade intérieure, un parc central à ciel ouvert, un théâtre aquatique à l'arrière. Rapporté au nombre de passagers, l'espace intérieur par personne place l'Utopia dans la fourchette haute des très gros paquebots — c'est le chiffre qui prédit si vous vous sentirez à l'étroit, et il joue ici en votre faveur.

Et ça se sent. C'est le point sur lequel les témoignages convergent le plus nettement : malgré les 5 668 passagers en occupation double, la sensation d'être entassé est rare. Vingt et un restaurants et vingt-trois bars absorbent bien la foule, et les huit quartiers font le reste du travail — on peut passer une journée entière sans croiser le même endroit deux fois.

Deux exceptions, précises. Le buffet, dont on reparle plus bas. Et la Promenade royale, quand la sortie du spectacle aquatique tombe en même temps qu'un match diffusé au bar sportif : là, pendant vingt minutes, le navire redevient exactement aussi plein qu'il l'est.

Réserver avant de monter

Il y a trois grands spectacles à bord — le théâtre aquatique, le spectacle de patinage, la production du théâtre principal. Les réservations en ligne n'ouvrent que deux à quatre semaines avant le départ, et sur un navire dont la moitié des passagers réservent tôt, la fenêtre se referme vite. Si vous avez acheté votre croisière tardivement, vous trouverez probablement tout affiché complet.

Ce n'est pas la fin de l'histoire.

L'autre réservation à faire avant de partir, c'est celle du restaurant installé dans un train reconstitué — l'une des deux expériences propres à ce navire. Elle affiche complet presque instantanément dès l'ouverture des réservations, et il y a une raison arithmétique à ça.

À table

Le buffet est le point faible documenté du navire, et la cause est structurelle : la plupart du temps, une seule des deux ailes est ouverte. Les deux ne le sont que le jour de l'embarquement. C'est l'explication que personne ne donne quand on décrit la congestion aux heures de pointe, et elle oriente naturellement vers les solutions de rechange. Ajoutez que le buffet ferme complètement entre les services et n'ouvre pas avant sept heures le matin — une habitude maison qui surprend les gens venus d'autres compagnies.

La meilleure porte de sortie est le Solarium Bistro, qui sert essentiellement la même sélection avec une fraction de la foule. Une nuance à connaître : le midi, on s'y présente librement. Le soir, il faut une réservation.

Le jour de l'embarquement, un buffet de fruits de mer apparaît sans être annoncé nulle part. Ce n'est pas exclusif à ce navire et rien ne garantit qu'il sera encore là dans un an, mais il compense élégamment l'absence de soirée homard au restaurant principal — sur trois nuits, il n'y a tout simplement pas de soirée pour la tenir. Les portions sont petites, mais on peut y retourner.

Côté spécialités, le restaurant italien de Central Park ressort comme le préféré à peu près unanime. Le comptoir de tacos et la pizzeria, eux, récoltent des critiques constantes sur la qualité comme sur l'attente. Au restaurant américain, les milkshakes sont inclus si vous avez le forfait rafraîchissements, et payants si vous ne l'avez pas — une distinction qui n'est écrite nulle part sur le menu.

Ce n'est pas la seule.

Les quartiers et l'ambiance

Le volume sonore est plus élevé ici que sur les navires jumeaux, et c'est un choix assumé plutôt qu'un défaut d'exécution. Les balcons Boardwalk situés en hauteur le reçoivent de plein fouet, y compris pendant le spectacle aquatique. Le phénomène est confirmé jusque dans Central Park, au pont 14, où la musique du pont piscine s'entend une bonne partie de la journée. Certains dorment très bien avec un bruit blanc et n'en font pas un drame. D'autres devraient en tenir compte au moment de choisir leur cabine.

Le Solarium est le contrepoids exact de tout ça, et il est salué sans exception. C'est aussi là que se trouve la faiblesse de conception la plus visible du navire : le bassin est minuscule au regard de la surface de pont qui l'entoure. Les deux choses sont vraies en même temps. L'espace est réservé aux 18 ans et plus — les plus jeunes peuvent le traverser et manger au Solarium Bistro, mais ni la piscine, ni les bains à remous, ni les transats ne leur sont ouverts.

Dans Central Park, le bar à jus et smoothies qu'on trouve dans le spa des autres navires de la classe manque à l'appel. Son absence a fait assez de vagues pour que la compagnie en installe une version temporaire ailleurs à bord — un aveu discret que le navire a été livré avec quelques trous dans sa copie.

L'Ultimate Abyss descend 259 pieds, quarante-trois de plus que la version précédente, et divise franchement. Trois témoignages indépendants le trouvent lent, sombre, sans ouverture vers l'extérieur, et pas à la hauteur de l'attente qu'il impose. D'autres en redescendent enchantés. Ce n'est pas une contradiction factuelle, c'est un désaccord de goût — et il mérite d'être connu avant de faire quarante minutes de file.

Le spectacle aquatique, lui, ne divise personne. C'est le sommet du navire, placé par plusieurs voyageurs expérimentés parmi les meilleurs qu'ils aient vus en mer, toutes compagnies confondues. Il peut être annulé par mer forte ; dans ce cas, les réservations sont honorées le lendemain.

Un dernier détail que personne n'anticipe pour une croisière aux Bahamas : la patinoire est froide, où qu'on soit assis. Pantalon long et manches longues.

En famille

Le club jeunesse accueille les enfants dès l'âge préscolaire et fonctionne bien — c'est l'un des rares points sur lesquels aucune source ne trouve rien à redire. Le navire assume par ailleurs son positionnement festif, ce qui n'est pas anodin quand on voyage avec de jeunes enfants.

Un soir sur trois, une parade traverse la Promenade royale. Elle attire tout le monde en même temps, et depuis le plancher, on voit surtout des dos.

Cinq heures de l'après-midi

Vous poussez la porte vitrée du Solarium et le volume tombe d'un cran — pas au silence, mais à quelque chose qui ressemble à une conversation. Derrière vous, le pont piscine continue : les basses, l'animateur au micro, les cris courts au bas des glissades. Ici, tout ça vous arrive filtré par la coque de verre, comme une fête qui se tiendrait dans l'appartement d'à côté.

La lumière traverse les panneaux inclinés et pose des bandes chaudes sur le teck. Un homme en peignoir lit un livre de poche corné, un pied dans le vide, et lève les yeux chaque fois que la porte s'ouvre. Le bassin est petit : trois brasses et vous touchez le bord. Vous vous asseyez quand même. Dehors, la mer file à hauteur d'yeux et la lumière baisse d'un cran toutes les dix minutes.

« Le navire ne déçoit pas. C'est la promesse qui déçoit. Retirez la promesse, et il reste une très bonne fin de semaine. »

Selvague

Ce que le format court coûte

C'est la section qu'aucune couverture enthousiaste n'écrit, et c'est pourtant la plus utile.

Les fermetures arrivent tôt. Le buffet, le Solarium et plusieurs autres espaces ferment vers vingt-deux heures, parfois avant l'heure inscrite au programme du jour. L'hypothèse la plus convaincante qu'on ait lue est aussi la plus généreuse : sur des rotations aussi serrées, fermer certains lieux plus tôt est probablement ce qui donne un peu d'air à l'équipage.

Le point de vue de l'équipage, justement. Un serveur interrogé à bord dit préférer nettement les croisières de sept nuits. La rotation constante est éprouvante, et le temps d'apprendre à connaître quelqu'un, la personne est déjà repartie. C'est le genre de chose qu'on entend rarement, et qu'on rapporte ici sans en faire un procès.

La fête n'a pas lieu quand vous l'attendez. Le programme est étonnamment creux en journée, et l'ambiance ne démarre vraiment que tard en soirée. Par mauvais temps, rien n'est réorganisé — les activités extérieures tombent, et il n'y a pas de plan B structuré.

Le service de cabine est passé à une fois par jour, au choix le matin ou le soir. Ça se décide au premier contact avec votre préposé.

Trois détails pour finir sur du concret. Le programme du jour existe encore en version papier, mais il faut le demander. Un passeport accélère nettement le débarquement, qui se fait par reconnaissance faciale. Et le comptoir de retour des serviettes ne se trouve pas au pont où l'on remonte de l'île — repérez-le avant de partir à terre.

Ce qu'on ne publie pas, et pourquoi : le nombre de membres d'équipage varie trop d'une source à l'autre pour qu'on en tire un ratio personnel/passager fiable. Même chose pour la capacité maximale du navire, qui va du simple au tiers selon qui la donne. On préfère se taire.

Une nuance à connaître, et elle pèse lourd : avec de jeunes enfants, le Wonder of the Seas, très semblable par ailleurs, pourrait mieux convenir. L'Utopia assume son positionnement festif, en particulier au pont piscine et pendant la fête d'appareillage. Ce n'est pas un reproche au navire, c'est une question d'adéquation.